位于思茅市东南部的菜阳河国家级自然保护区，是著名的“野牛之乡”。野牛，是我国的一级保护珍稀动物，存量极少，仅在云南省思茅地区、西双版纳州和德宏州的部分县市少有分布。而野牛种类中称之为“白臂牛”、 “野黄牛”的爪哇野牛，则更是濒临灭绝，只能在菜阳河一带见到十来头了。   

　　野牛之所以独钟菜阳河，必然有适应其生活的环境条件。菜阳河自然保护区地处热带边缘，是热带向亚热带过渡的地区，这里热量高，多雨湿润，森林茂密，植物种类丰富，嫩枝嫩叶嫩草和野生花果终年不断，这就为众多野生动物提供了天然的气候及食物条件。在野牛经常出没的保护区莱阳河、曼登河、小苦聪河一带，林分比较稀疏，河边旷地较多，漫生着多种草竹芦类植物，又有天然的硝塘，这更是野牛栖息和觅食的理想场所。       

　　如今，思茅地区在神奇美丽的菜阳河自然保护区内建起了森林公园度假区，试图架起一座人与野生动植物相互沟通、和睦相处的桥梁。