云岭余脉在思茅地区被景东县的川河(把边江上游)分隔为东西两大分支，东支为哀牢山，西支为无量山，两山平行排列，成为思茅地区境内一对有名的姐妹山。   

　　在植物区系上，云南处于泛北极植物区与古热带植物区的汇集和分界地区，而哀牢山、无量山所处的地理位置，又恰恰是这一南北交错的过渡地带。特殊的地理位置，复杂的地貌类型，多样的立体气候，优越的土壤条件，给各种生物提供了良好的生存繁衍环境，因此，哀牢山、无量山的植物动物种类十分丰富，有高等植物(不包括地衣、苔藓类植物)1500多种和野生动物800多种。   

　　哀牢山、无量山的山脊两侧，在海拔2200米—2800米的地带，以倒卵叶石栎、景东石栎、木果石栋、白穗石栋、疏齿拷、元江拷等壳斗科树种，银木荷等山茶科树种，绿叶润捕等樟科树种，红花木莲等木兰科树种为优势，还有五加科、蔷薇科、水青树科、械树科、金缕梅科等树种组成的原始森林，是典型的中亚热带常绿阔叶林。
因其分布地带空气湿润多云雾，故又称中山湿性阔叶林，又由于这一地带地衣苔薛多而复杂，布满树干树枝，厚达数厘米，加之有的树木有轻度板根现象，故又称亚热带雨林、山地苔藓林、云雾林、山地照叶林等。亚热带中山湿性常绿阔叶林是哀牢山、无量山森林中的精华，其中哀牢山分布达52万亩，无量山分布有17万亩，不但是国内，而且也是当今世界上同纬度地带绝无仅有的、保存面积最大的、人为干扰最少的亚热带中山湿性常绿阔叶林。值得一提的还有无量山东坡龙潭山一带海拔2500米—2900米的数条小山脊上，分布有7000余亩云南铁杉原始纯林，其外貌整齐秀丽，林冠苍翠，与沟谷中的中山湿性常绿阔叶林灰绿色林冠呈梳状镶嵌，十分醒目。云南铁杉林多为针阔混交林，而无量山的云南铁杉林为保持原始状态的纯林，这是极为罕见的，而且为云南铁杉在地理分布上的最南部，因而有较大的科研价值。在哀牢山、无量山分布的植物中，属于国家重点保护的有中华桫椤、水青树、长蕊木兰、红花木莲、思茅玉兰、景东翅子树、瑞丽山龙眼、林生芒果、大王杜鹃、红椿、白菊木、云南榧树、千果榄仁等数十种。在野生动物中，属于国家重点保护的有黑长臂猿、菲氏叶猴、蜂猴、短尾猴、弥猴、虎、豹、金猫、灵猫、水鹿、鬣羚、穿山甲、鸳鸯、绿孔雀、红腹角雉、白鹇、白腹锦鸡、铜鸡、雀鹰、鹊鹞、猛隼、蟒蛇等。无量山鸟类资源丰富，有270多种；而哀牢山鸟类更多，达323种，其中画眉亚科有55种，占全国画眉种类的42％，占全省画眉种类的52％，比素有“画眉之乡”无量山的种类还多。   

　　哀牢山、无量山集丰富的植物、动物资源于一堂，构成完整而稳定的森林生态系统，是当今难得的一座绿色宝库，既是地质学、土壤学、气象学、生物学、植物学、树木学、动物学等多个学科考察、研究的理想基地，又是山深水幽，林木苍翠、藤苔垂悬、鸟语花香、古朴宁静的旅游观光胜地。1986年云南省分别在哀牢山北段上部和无量山上部建立自然保护区。其中景东、镇沉两县占保护区面积的60％，是保护区的主体。这两个自然保护区于1988年和2000年先后被列为国家级自然保护区。